世界三大美女に数えられ、美人の代名詞「小町」の元となった小野小町も秋田県出身ですしね。
何故、秋田には美人が多いのか。これについては「自然環境説」や「食べ物との関連説」、また「白人等との混血説」までいろいろな方面で議論されてきましたが、そんな多種多様な秋田美人のルーツを探った説の中に、一人の戦国武将が深く関わっている説があるのをご存知でしょうか？
その武将とは佐竹義宣。
「坂東太郎」「鬼義重」と恐れられた佐竹義重の嫡男で、久保田藩（秋田藩）の初代藩主です。
義宣は天下分け目の関ヶ原合戦のとき、西軍に属して家康率いる東軍と戦うはずでした。
何故なら義宣は西軍の実質上の総大将・石田三成と親しく、かつて佐竹家が改易されそうになったときに三成の取り成しで助かったこともあるなど並々ならぬ恩義を受けていたのです。
その交友は、三成が加藤清正や福島正則たち七将に襲撃されたときも「治部（三成）が死んでは生き甲斐が無くなる」と言い、危険を冒してまで三成を匿うほど深いものでした。
当然、三成が豊臣家のために家康を討つと決めたとき、義宣は三成側の西軍に組するつもりだったのです。
ところが時代の流れは家康にあると見た父・義重が東軍よりの立場を示したため、家中の意見が統一できず、結果的に西軍にも東軍にもどっちつかずな曖昧な態度を取ってしまいました。
そのことを関ヶ原合戦後に家康に咎められ、常陸水戸54万石から出羽秋田20万石に減封されたのです。
さて。話は戻って「秋田に何故美人が多いのか？」ということですが、実は佐竹家が常陸から秋田に移ったときに「秋田美人」のルーツがあるとというのです。
佐竹が秋田へ移封となったのは関ヶ原から二年後の1602年（慶長7年）のこと。
この頃には、関ヶ原の戦いのきっかけをつくった上杉も会津120万石から米沢30万石に減封され、西軍総大将であった毛利輝元も安芸120万石から周防・長門36万石と減封。唯一、島津だけは西軍に組したにも関わらず本領安堵されていますが、他の西軍大名たちは軒並み減封・改易され、家康に逆らおうという勢力はなくなっていました。
「死んだら生き甲斐がなくなる」とまで言ったほど親しかった三成を殺され、先祖代々の土地を取り上げられ、石高も不明のまま秋田への移封を命じられても義宣は逆らうことができない状態です。でも内心ではかなりムカっ腹が立ってたんじゃないでしょうか。
そこで義宣は佐竹のあとに常陸に入る相手への嫌がらせなのか、それとも単なる趣味なのかは不明ですが、常陸にいた美人を根こそぎ秋田へ連れて行ってしまいました。そのとき義宣が連れて行った常陸美人たちが秋田美人のルーツになったと言われているんですね。
なんていうか、やり方は地味ですが後から常陸に入った相手は確実にガッカリしそうな嫌がらせです。
でも義宣には「待妾には京美人を五人侍らせた」とか「正月には門松の代わりに美少年を並べて『佐竹の人飾り』と呼ばせた」等の逸話も残っているので、やっぱり後から来る人への嫌がらせというより、自分の個人的趣味だったんじゃないかなと私は思います。
余談ですが、佐竹家が常陸から秋田へ転封になった影響は美人の大移動だけでなく、それまで常陸でたくさん獲れていた「ハタハタ」という魚が義宣を追って秋田まで行ってしまったとか、常陸の多賀郡で採れていた良質の金銀が佐竹がいなくなると石灰岩になってしまったとかいろいろ言われています。
と言うのも、佐竹移封後は家康の五男・武田信吉、十男・徳川頼宣子が領主を務めた後、十一男の徳川頼房と、常陸に入った者が代々徳川家縁者だったのです。
でも常陸の人にとって徳川は「よそ者」だった上に、税金が上がったので評判はあまりよくなかったそうなので、秋田美人の元が常陸美人だということも、ハタハタや金銀の話も、常陸住民の「佐竹様のいた頃の常陸は良かったなあ」という思いが込められて出来上がったお話なのかもしれませんね。
文：ひなた
