戦国コラム第二十席　材木を盗んだ者は死罪？それとも…？「黒田官兵衛流、罪人の裁き方」

前回のコラムでは秀吉の軍師・竹中半兵衛を取り上げさせていただきましたが、秀吉の元にはもう一人、半兵衛とはタイプの違う軍師がいました。
それは半兵衛とともに「二兵衛」または「両兵衛」とも呼ばれ、のちに出家して如水円清と称した黒田官兵衛孝高です。

半兵衛が「無欲の人」と言われるのとは対照的に、官兵衛はどちらかと言えば野心家なイメージがあります。
それは関ヶ原の戦いのとき、領内の農民を集めた即席の軍団で九州の西軍大名の城を次々と陥落させ、あわよくば第三勢力として天下取りに乗り出そうとした行動から、天下を狙う野心家のイメージを持たれがちなのかもしれません。
官兵衛のそういう「油断ならない」ところは秀吉にも家康にも警戒され、秀吉の天下取りに多大な貢献をしたにも関わらず所領は加藤清正や 福島正則などの子飼い大名より少なく、関ヶ原後も嫡男の長政には家康から恩賞が与えられましたが官兵衛にはなにもありませんでした。
秀吉や家康の立場にしてみれば、官兵衛ほど智謀がずば抜けている人物が部下にいると、いつ自分にとって変わられるか気が気じゃなかったんですね。
実際秀吉は「自分が死んだあとに天下を取れる者がいるとすれば官兵衛だ。あいつならば俺が生きている間にだって天下を取ることができる」とも言っています。
そんなふうに天下人に恐れられたというところも、同じ秀吉の軍師でも竹中半兵衛に比べて黒田官兵衛は「油断がならない」とか「野心家」とかのイメージがつきまとう原因なんでしょう。私個人としては半兵衛よりも官兵衛のほうが好きなんですけど。

けれどそんなふうに上に立つ人物から見れば油断ならない相手でも、逆に下の者の目から見た官兵衛は、部下を大事にし領民もとても大事にする名君だったのです。

それはとある工事中の出来事でした。
工事の最中、何者かによって木材が度々盗まれるという事件が起こったのです。
事件のあらましを聞いた官兵衛は怒って、「木材を盗んだ犯人を捕まえ、首を斬るべし！！」と厳しい命令を出しました。
死罪を命じるほどに主君が激怒しているとなれば、奉行衆も必死で犯人を探します。
その甲斐あって、数日後には木材を盗んだ犯人を捕まえることができました。
奉行に縛られ、引っ立てられてきた犯人を見た官兵衛は、「よしよし、いずれ首を斬るからとりあえず牢屋に入れておくように」と命じました。
しかし官兵衛は材木泥棒を牢屋に入れたまま、それっきり何の沙汰も下さなかったのです。

材木泥棒を牢屋に入れて数日がたち、あまりにも官兵衛がなにも言わないので「もしかして大殿は例の泥棒のことなど忘れてしまったのだろうか？」といぶかしんだ家臣が業を煮やし、「殿。例の材木泥棒ですが、今晩にでも首をはねましょうか？」と聞いてみました。
すると官兵衛は「戯けたことを言うな」と苦い顔をし、そして続けてこう言いました。

「いいか、よく聞け。その盗人の首を斬り、そいつが盗んだ材木に奴の服を着せたところで、人間と同じ働きができるか？できぬだろう。人の命とは尊いもので、そうそう容易に奪っていいものではない。

官兵衛には最初から、木材泥棒の首をはねる気などなかったのです。
罪を犯したからと言って即打ち首にしてしまうのではなく、反省の機会を与え、そして本人が心から反省して改心をすれば、官兵衛はその罪を許すつもりでいたのでした。
戦国の世の中で「簡単に人の命を奪うな」と言い、下の者の命までこれほど大事にした大名は珍しいでしょう。

天下人・豊臣秀吉と徳川家康には生涯警戒され続けた官兵衛ですが、関ヶ原の戦い以後は野心を表に出すこともなく、 福岡城の三の丸に館を構えてひっそりと暮らしていました。
たまに城下に出れば持ってきた菓子を村の子どもたちに与えたり、遊びに興じたり、時には館に招いた子どもが障子を破り、庭の土を掘り返しても怒らずにこにことしていました。そして外出して疲れたときは、貴賎を問わず近くの民家に立ち寄り、茶を飲み、休息することもしばしばあったと言います。
そんな気さくな人柄を慕って、官兵衛の姿を見ると老人から子どもまで城下の人々が集まったとか。

官兵衛はこんな言葉を残しています。

「天神の罰より、君の罰恐るべし。君の罰より、臣下・百姓の罰恐るべし。
何故なら神の罰は祈りて免れる。君の罰は詫びて許しを受けるべし。
しかし臣下百姓に疎んぜられては、祈りても詫びても免れ難し。必ず国家を失うに至る。」

一国を支えているのは身分の高い者たちだけではなく、臣下や百姓たちあってのものだという官兵衛の理念がよく伝わる言葉ですね。